两个标准的渐开线齿轮的分度圆在标准的中心距下相切啮合。两轮啮合时的模样，看上去就像是分度圆直径大小为d1，d2的两个摩擦轮( Friction wheels)在传动。但是，实际上渐开线齿轮的啮合取决于基圆而不是分度圆。

这就像将皮带交叉地套在两个基圆的外周上做旋转运动传递动力一样。皮带驱动的场合，当摩擦力小于传动力时，皮带与皮带轮间产生滑动。而使用齿轮的场合,因为轮齿的存在，所以能不产生滑动确实地做旋转运动并传动动力。

基圆的公切线A - B被称为啮合线。